OSとアプリケーションソフトの中間的な性格を持っている。
下位と上位のソフトウェアの中間に位置づけられて処理を行うことから、「ミドル」と呼ばれています。
多くのアプリケーションソフトで共通して利用される機能は、個別に開発するのは非効率であるため、通常はOSの機能として提供され、 アプリケーションソフトはOSの機能を利用するだけですむようになっています。

また、ミドルウェアにはOSやハードウェアによる違いを吸収し、 様々なプラットフォームで動作するアプリケーションソフトの開発を容易にするというメリットがあります。
代表的なミドルウェアにはデータベース管理システム(DBMS)や、トランザクション処理機能を提供するTPモニタ、 分散オブジェクト環境を提供するORBなどがあります。