コンピュータの電源を入れてから、ディスクなどに記録されているオペレーティング・システムを読み込み、 起動するまでの一連の処理のことで「pull oneself up by one's own bootstraps」（自力で進む） という口語に因んでブートストラップと呼ばれるが、単にブートともよばれます。
　コンピュータの電源を入れると、まず始めに不揮発性のシステムROM（BIOS）に記録されたコードが実行され、ディスクの先頭 （Master Boot Record：MBR）に記録されているIPL（Initial Program Loader） が実行されます。このIPLによってオペレーティングシステムを起動するためのブートセクタの内容が読み込まれ、実行されます。 このようにいくつかの段階を経てオペレーティングシステムを起動する処理を指してブートストラップと呼びます。