インターネットが普及する以前は、初期のパソコン通信が主に電子掲示板を目玉サービスとしていた経緯から、 電子メールやソフトウェアのアップロード、 ダウンロードなどのサービスを含めてパソコン通信サービス全体のことを指す用語として用いられることもありました。
通常電子掲示板は、ネットワーク環境で運用され、参加者の意見交換の場として利用されます。電子掲示板の特徴は、 掲示板に書き込まれたメッセージの内容は、基本的にすべての参加者に対して公開されるという点にあります。
掲示板に書き込まれたメッセージに対して返信すると、その返信メッセージ（レスポンス、または短縮されて「レス」と呼ばれることもある） もすべてのメンバに公開されます。このように、メンバ全員の目に触れる掲示板を通して意見交換を行うのが電子掲示板の目的となります。