最近発売されたソフトウェアの中には、不正コピーされたソフトウェアを使われないために、 CD-ROMなどからソフトウェアをコピーするだけではインストールは完全には終了せず、 使用する前にソフトウェアメーカーにライセンスの登録を行なうよう求める製品が増えています。この「ライセンスの登録」 がアクティベーションです。

アクティベーションもソフトウェアを使用したコピープロテクトの一種ですが、シリアルIDはソフトウェアメーカーでは管理できず、 すぐに出回ってしまうことが多いのに対し、アクティベーションで登録した情報はソフトウェアメーカーが管理するため、 より厳しい不正コピー対策を行なうことができます。

アクティベーションを行なうときには、まずソフトウェアパッケージに付属しているシリアルIDと、 コンピュータのハードウェア情報やIPアドレスなど、 コンピュータごとに独自の値を持つデータ(詳しくはソフトウェアメーカーが指示してくる)を合わせてソフトウェアメーカーに送信します。