HTMLという書式で記述された文書ファイルをインターネットブラウザソフトで読むことでウェブページとして閲覧することができます。 HTMLは文書の論理構造や見栄えなどを記述するために使用される。また、文書の中に画像や音声、動画、 他の文書へのハイパーリンクなどを埋め込むこともできます。

HTMLで記述された文書を閲覧するには通常Webブラウザを使用しますが、HTML文書はテキスト文書の一種であるため、 テキストエディタでHTML文書を開き、タグごとテキスト文書として読み書きすることも可能です。
HTMLはもともとSGMLの部分集合として策定されましたが、現在はSGMLの目的とはかなり異なる、独自の進化を遂げるに至っています。
HTMLは本来文章の論理構造を記述する言語でしたが、主にWebブラウザメーカーによる度重なる拡張の結果、 単なる見栄えを記述するタグが大量に取り込まれた。しかし、HTML 4.0では文書の論理構造を記述するという本来の目的に立ち返り、 見栄えの記述はCSSを使って行なうように改められました。

現在は、HTMLをXMLに準拠した仕様になるよう改良したXHTMLがW3C勧告として公開されています。 W3Cの仕様策定の主軸は既にXHTMLに移行しており、今後はXHTMLがHTMLに代わり、 Webページ記述言語として徐々に浸透していくものと考えられます。