OSI基本参照モデルの第3層(ネットワーク層)に位置し、TCP/IPプロトコルにおける、ネットワーク層のプロトコル。 ネットワーク上の各ノードに割り当てられたIPアドレスをベースにして、2つのノード間で、 ベストエフォート型のデータグラム指向の通信を行なう。

ネットワークに参加している機器の住所付け(IPアドレッシング)や、 相互に接続された複数のネットワーク内での通信経路の選定(ルーティング)をするための方法を定義している。RFC791で定義されている。

現在広く使われているIPパケットはVersion 4であり、32bitのIPアドレスをベースにしているます。

それではあなたのWindowsパソコンに割り振られた「IPアドレス」を確かめてみましょう。「プログラム」⇒「アクセサリー」⇒ 「コマンドプロンプト」を立ちあげて「ipconfig」と入力しましょう。

このようにあなたのパソコンの（ネットワークカード）割り当てられたIPアドレスが表示されます。

現在、次世代のIPv6が実用化に向けて実験が進められている。

IP Ver.4では、先頭に20bytes（＋アルファ）のIPヘッダが置かれ、その後ろにデータ部が続いている。 1つのIPパケットでは最大64Kbytesのデータを運ぶことができるが、実際には下位の物理層インターフェイスの制約により、 一度に送ることができないことがある。その場合は、複数のIPパケットに分割して転送し、転送後に再合成する必要がある。 これをIPフラグメントといいます。

IPヘッダ部には、宛先IPアドレスや送信元IPアドレス、データ長、上位プロトコルのタイプ（TCP／UDP／ほか）、 各種フラグ類、ヘッダのチェックサム、TTLなどが含まれている。

IPは、コネクションレス型のプロトコル、ベストエフォート型のデータグラム指向の通信なので、 相手先へパケットが届かないこともあるし、複数のパケットが到着する可能性もあるが、その場合の再送などの制御などを含め、 確実にデータが届くことを保証するためには、上位層のTCPを併用する必要がある。

UNIXの標準プロトコルとなったことから急速に普及が進み、現在世界でもっとも普及している。 IPによって世界規模で相互に接続された巨大なコンピュータネットワークをインターネットと呼ぶ。